从古至今，人们一直探讨衰老的机制，但现在仍未完全揭开它神秘的面纱。
　　 古印度医学认为，人体是由空气、胆汁、粘液这些生命要素构成的，在生命不同时期，各种要素的比例不同，儿童期以粘液为主，成年期以胆汁为主，老年期以空气 为主。古希腊医学认为，人体的老化是因其变“干”变“冷”所致，可以用“温”和“湿”的方法延缓衰老；我国的《黄帝内经》认为，人体的发育、成熟、衰老都 是因为肾所藏的精气由少到多，由多而少所致。中国古代医学家认为，肾所藏的精是禀受于父母，与生俱来的，它不断得到后天水谷精微的充养，它的多少决定着人 体的盛衰和寿命的长短。
　　 从16世纪到20世纪初叶的近代，老年医学伴随着自然科学的发展发生了巨大的变化，但衰老机制仍是未解之迷，林林总总仍为各执一说。1574年德劳莱斯撰 写了《论延年益寿》，认为人体老化分为自然老化和因疾病引起的老化，前者是无法回避的，后者是可以预防的。与其同时代的弗兰西斯·培根提出，长寿与遗传有 关。19世纪以来，“无病即可长寿”几乎成为人们的共识。1899年俄罗斯人在对2240名老年人进行健康体检的基础上，提出疾病不是引起衰老的原因，恰 是因为身体衰老而易患疾病。1908年英国人提出，细胞分化及细胞核成分比例下降是导致细胞衰老的生理学基础。同年俄罗斯学者提出衰老的“大肠中毒”学 说，认为大肠内容物在肠道停留过久，其毒素被吸收可加快衰老进程，这和中国古代医学家提出的“六腑以通为用”，即经常保持大便的通畅，有利于人体健康有相 互吻合之处；另外，国内也有常饮大黄水以保持大便通畅的人群平均寿命高于正常人群的报道。1934年美国人用限食的方法证明，大鼠在生长期开始限制其热能 摄人，可使其寿命延长，这和目前一些由穷开始变富的发展中国家由于营养过剩导致肥胖和糖尿病等发病率急剧上升也有相互吻合之处。
　　 一般把20世纪40年代以来的老年医学称为现代老年医学。现代老年医学关于衰老的机制可概括为基因程控学说、细胞突变学说、差错程控学说、自由基学说、交联学说、神经内分泌学说、免疫衰老学说等。
　　 1．基因程控学说 基因是存在于生物细胞核内储存遗传信息的物质。为什么子女的外貌像他的父母．为什么白人父母的子女不是黑人等，都是由人类的遗传基因决定的。基因程控学说 认为，老化过程很像计算机编码的程序控制着的过程。每种动物都有大致相同的最高寿命，比如家鼠最高寿限3年；灰松鼠寿限 ]5年；家犬寿限20年；家鸽寿限30年；马的寿限46年；印度象寿限70年；人类的最高寿命为120年。另外，一卵双胞胎寿命大致相同；人类长寿家庭的 子女也常常长寿。还有，人体的生长、发育、乳牙与恒牙的更换、月经的初潮和闭经等都是受基因调控按一定程序而进行的。同时，越来越多的实验研究也逐步证 明，控制人体生命活动的“生物钟”在细胞核的内部，即细胞核内的脱氧核糖核酸(DNA)控制着个体的衰老程序。
　　 2．细胞突变学说 人体在生长发育或成年后各组织不断自我更新及组织修复的过程中，体内的细胞会发生分裂，细胞分裂最多见的形式是由一个细胞变成与其相同的两个细胞。细胞突 变学说认为，细胞在分裂过程中可有一定的突变率，即新产生的细胞核中遗传信息——脱氧核糖核酸发生了某些变化，这种突变可能因环境，如辐射、污染等而增 加。细胞突变后，其正常的生理功能受到影响，甚至导致部分突变细胞死亡，进而影响整个机体的寿命。
　　 3．差错灾变学说 蛋白质是组成人体的重要成分。蛋白质是由氨基酸组成的，每个氨基酸就像一条锁链的一个环，由成百上千个这样的环连接在一起就成了蛋白质。不过蛋白质中的这 些“环”并不完全一样，氨基酸一共有二十几种，由于组成蛋白质的氨基酸的种类和排列顺序的不同，可以组成成千上万种蛋白质。一般情况下，人体摄人的蛋白质 经过肠道时把锁链拆开，必须拆成单个的环，这就是说，把蛋白质水解成氨基酸才能被吸收入血。进入血液的氨基酸通过血液循环到达身体各个部位，根据不同器官 组织的不同需要，在那里合成不同的蛋白质，也就是说，把每一个单一的“环”根据需要重新连接成不同的锁链。衰老的差错灾变学说认为，蛋白质是人体结构必不 可少的物质，同时维持生命活动的多种酶也是蛋白质。在蛋白质合成过程中，可能出现这样或那样的错误，因而导致人体结构和功能不同程度的衰退——衰老，甚至 死亡。
　　 4．自由基学说 自由基学说认为，在生物代谢过程中，不断产生各种自由基，这些自由基可对自身组织产生毒性作用。最常见的自由基有超氧化物自由基、过氧化氢、羟自由基等。 这些自由基具有较强的氧化性，可使细胞膜上的脂质过氧化，破坏细胞膜的正常结构，并可使蛋白质羰基化和硫基丢失，从而使酶的活性下降或消失。此外，自由基 还可使脱氧核糖核酸 (DNA)发生改变。以上这些都可导致机体发生衰老。在生物体中，也存在抗自由基成分，如超氧化物歧化酶、过氧化氢酶、谷胱甘肽过氧化酶，它们可制止自由 基对机体的损伤作用。
　　 5．交联学说 交联学说认为，人体胶原可通过组氨酸—苯丙氨酸交联键而形成老化交联，从而使皮肤、血管、关节等硬度增加，物质交换能力下降。弹性蛋白分子可通过类似胶原 交联的方式交联而失去弹性，从而降低动脉血管壁的扩张能力，减弱心脏的伸张性，降低肺的通气功能和关节的柔韧性等，从而促使机体的老化。
　　 6．神经内分泌学说 神经内分泌学说认为，神经元及内分泌器官的功能下降是衰老的重要环节。该学说认为，下丘脑—垂体—肾上腺是调节衰老过程的主要“生物钟”。已知神经—内分 泌系统调节人体早期的发育、生长和生殖、代谢功能，同时从中年到老年至少内分泌腺之一的性腺功能呈下降趋势。但这些内分泌功能的改变是衰老的原因还是结果 呢?现在尚不能定论。即使神经—内分泌的变化是导致衰老的原因，现在看来也不是惟一的原因。
　　 7．免疫衰老学说 免疫衰老学说认为，随着个体年龄的增长，机体免疫功能逐渐下降，同时伴随着机体的老化，自身免疫性疾病的发病率也呈上升趋势，因而认为免疫功能下降与衰老 密切相关。已知免疫系统有防御、自稳和免疫监视三大功能，可防止病原微生物的入侵并及时处理掉衰老变性细胞和遗传基因已经发生了突变的细胞，这无疑对延缓 机体衰老具有积极作用。
　　 除以上学说外，关于衰老的机制还有端粒缩短学说、代谢学说等。这些学说都有一定的依据并从某些方面揭示了衰老的本质，但目前还没有哪一种学说能令人满意地解释与衰老有关的全部生理现象。可以说，在探索衰老机制方面人类还要走很长的路。

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